2010 Amerika

 

Deze reis werd mede mogelijk gemaakt door goedkopere treintickets van een organisatie waar we op het werk mee samenwerken. Na afloop stuurde ik hen een verslag met weetjes over de steden, hotels en het reizen, hieronder aangevuld met wat eigen ervaringen.

 

New York

Wat blijft dit toch een geweldige stad. De vele diverse musea, bijzondere winkels, de architectuur. Stadsparken zoals Central Park, Brooklyn Bridge, Chinatown, Little Italy, Coney Island, het Vrijheidsbeeld, Ground Zero. Het YMCA-hotel ligt aan Central Park. Kleine kamers, gedeeld sanitair maar betaalbaar, vriendelijk personeel en toplocatie. 's Avonds vul ik een bakje met het eten uit de saladebar van de supermarkt en eet dit op een bankje in Central Park op, kijkend naar de fanatieke sporters. 

Trein New York – Niagara Falls:
Penn Station is een groot en onoverzichtelijk station. Grote bagage dient ingecheckt te worden. 

De treintickets die je van tevoren koopt zijn heel makkelijk te printen op het station. Je scant de barcode op je bevestiging, stopt een credit- of debetcard in de gleuf en hij print alle tickets. Je zou ook een deel kunnen printen. Er wordt niets van je kaart afgeschreven. Als je geen creditcard hebt kan het ook bij een loket.

De zitplaatsen in de trein bieden veel ruimte. Bij iedere plek is een stopcontact. Je mag zitten waar je wilt, vaak zetten ze wel de mensen met dezelfde eindbestemming in dezelfde coupé. De conducteur controleert je ticket en hangt een briefje boven je met je eindbestemming. Bij de wisseling van conducteurs is dan meteen duidelijk wie al gecontroleerd is. Zwartrijders verplaatsen die briefjes weer zodat het lijkt alsof zij al controle hebben gehad.

 

Niagara Falls

Lange brede straten met motels en wegrestaurants en grote supermarkten. Het station ligt ver van het centrum. Taxi’s staan klaar als een trein aankomt, die zijn ook wel nodig. Behalve de watervallen is er niet veel te beleven. Bij de watervallen zijn er meerdere mogelijkheden. Er is een busje dat langs de attracties rijdt. Je hebt o.a. Maid of the Mist, met een bootje naar de watervallen, een observatietoren en Cave of the Winds, waar je via een grot onder de watervallen komt te staan. Het hotel is saai. Meer praktisch dan gezellig. Aan de overkant van de watervallen ligt Canada, je kunt er met een brug naar toe lopen. Wel paspoortcontrole als je terugkomt in Amerika.

Trein Niagara – Buffalo Depew
Een rit van drie kwartier met zelfde dagtrein als vanuit New York. Tien uur wachten op de volgende trein in Buffalo Depew. Het station stelt niet veel voor, en zit niet in het centrum. Er gaat een bus naar het centrum, maar die gaat onregelmatig. Er is de mogelijkheid om je bagage tegen een kleine betaling op het station te stallen. Op ongeveer drie kwartier loopafstand staat een megagrote Mall, met diverse winkels en eetmogelijkheden. Medepassagiers stellen me voor daar heen te gaan, ze zijn er nogal trots op. Ik ga mee om de tijd te doden, maar zo'n Mall is echt niets voor mij.

Trein Buffalo Depew – Chicago
Een rit met de nachttrein Viewliner. Er zijn stoelen, roomettes en bedrooms. De stoelen kunnen wat naar achter, er is een klein kussentje. De roomettes hebben een wc en een wastafel in de coupé, de bedrooms hebben ook een douche. Maaltijden zijn vanaf een roomette inbegrepen, ’s ochtends krijg je een krant. Er is beddengoed, handdoeken en een flesje water. Ook hier zijn stopcontacten. 

Het station van Chicago is groot maar heeft een goede bewegwijzering. Grote ruimtes met stoelen waar je wacht tot je kunt inchecken.

Trein Chicago – Emmeryville
Nachttrein Superliner. Deze komt in grote lijnen overeen met de Viewliner, alleen hebben de roomettes geen eigen wc in de coupé. Aan het begin van iedere coupé zit een wc. Daarnaast ook water, sinaasappelsap, appelsap en ijsblokjes gratis te verkrijgen. Beneden zijn een aantal douches. Bij de ingang is ruimte voor de grotere koffers.

Verder in de trein een winkeltje met snacks en warm en koud drinken. Er is een lounge met draaibare stoelen en een restauratierijtuig. De stoelen zijn vaak door dezelfde mensen bezet. Voor mensen in roomettes en bedrooms zijn de maaltijden inbegrepen. Alcohol tegen bijbetaling mogelijk. Voor het avondeten worden reserveringen gemaakt, je kiest voor een bepaalde tijd, en dan wordt je op dat tijdstip via de luidspreker uitgenodigd om te komen. Voor de andere maaltijden is er vrije zit binnen bepaalde tijdstippen. Bij de maaltijden word je bij andere mensen geplaatst. De mensen die ik spreek zijn denk ik vooral Republikeinen. Ze snappen niet dat Europa fan is van Obama. Dat je mee zou betalen aan zorg voor anderen. Dat je geen wapens thuis zou mogen hebben. 

Het servicepersoneel gaat de hele reis mee, zoals de mensen van de restauratiewagen en degene die verantwoordelijk is voor jouw rijtuig. De conducteur en machinist worden gewisseld. De conducteur heeft kennis van het traject waar hij op rijdt en vertelt daar af en toe iets over. Prachtige landschappen waar je door heen rijdt, langs rivieren (groot stuk langs de Coloradoriver), bergen, gammele huizen, heel bijzonder er zo deel van uit te maken.

In Emmeryville staat een bus klaar om de mensen naar San Francisco te rijden. Dit is een Amtrakbus, dezelfde maatschappij als van de trein, en blijft wachten als er vertraging is. Er zijn vijf mogelijkheden om uit te stappen, Ferry Building, Fisherman’s Wharf, Shopping Center, Financial District, Caltrain Station.

 

San Francisco

Hele leuke stad. Mijn hotel ligt op twee minuten van Union Square. De kamers hebben een persoonlijke touch, zoals muurschilderingen van een onderwater landschap. Het openbaar vervoer is goed geregeld. Bussen, trams, trolley’s. Er zijn losse tickets (gewone tram twee dollar, trolley vijf dollar), dagkaarten en meerdagenkaarten. Het kan druk zijn in de trolley’s, het kan voorkomen dat je moet wachten op een volgende omdat de trolley die er staat vol is. Bij het begin- en eindpunt staat soms een lange rij. Er is veel te zien. Het gebied rond Fisherman’s Wharf. De kabeltram. Wijken met dure huizen zoals Pacific Heights of kleurrijke woningen in Haight. De Painted Ladies, Golden Gate Bridge, Lombard Street. En Alcatraz, de voormalig gevangenis. Hiervoor kun je tickets kopen bij de pier waarvandaan de boot vertrekt, of via internet. Zeker in de zomer kan het druk zijn en kunnen tickets enige dagen uitverkocht zijn. De audiotour, waar ik normaal gesproken niet van hou, is hier wel echt aan te raden. Je krijgt persoonlijke verhalen te horen van zowel voormalig gevangenen als bewaarders.

Trein San Francisco – Los Angeles
De trein vertrekt vanaf Oakland, je wordt eerst weer met de bus opgehaald bij de halte waarvoor je het ticket hebt gekocht. Let er wel op dat er meerdere Amtrakbussen vertrekken vanaf die halte naar meerdere bestemmingen dus vraag welke kant de bus opgaat. In Oakland zal gewacht worden als de bus vertraging heeft. Deze trein komt uit Seattle en is dus een nachttrein. Daarom kun je hier ook weer naast stoelen een roomette of bedroom boeken ook al maak je er alleen overdag gebruik van. Ook hier weer een lounge, dining car en winkeltje. Op deze lijn wordt (tegen betaling) een korte Californische wijnproeverij georganiseerd met typische kazen uit de streek. Het laatste traject aan de rechterkant gaat langs de oceaan. Los Angeles heeft een mooi station. Mooie ruime hal met leren banken om op te wachten.Taxi’s staan buiten te wachten.

 

Los Angeles

De taxi heeft grote moeite mijn hotel te vinden, het ligt ver van het station. Het hotel ligt aan de Santa Monica Boulevard maar die is heel lang, je bent afhankelijk van openbaar vervoer om bij de bezienswaardigheden te komen. De hotelkamers liggen rond een binnenplaats, drie verdiepingen hoog. Op de binnenplaats staan tafels en stoelen. Er is ook een zwembad. De ontbijtruimte bevindt zich in één van de kamers op de begane grond, het ontbijt is erg beperkt. Bij de receptie kunnen ze tours voor je boeken waarbij je voor het hotel kan worden opgehaald. Gratis wifi.

Er rijden veel bussen door de stad. Er is ook een dag- of meerdagenkaart voor een hop on hop off bus. Deze rijdt tot het begin van de avond. 

De bezienswaardigheden staan in het teken van beroemdheden. Walk of fame, filmstudio’s, begraafplaatsen waar o.a. acteurs liggen begraven, de huizen waar ze wonen, de plekken waar ze shoppen en eten en vreemdgaan en films maken. Er zijn veel tours mogelijk, zoals een busrit door de stad inclusief Rodeo Drive, Hollywood Boulevard, en huizen van bekende mensen. Ook tours waarbij je enkel langs de huizen van beroemdheden rijdt of naar filmstudio’s. Dus kijk je naar rechts voor het urinoir waar George Michael gearresteerd is, en links voor de heg waarachter Phil Collins woont. Ik bezoek de begraafplaats waar o.a. Marilyn Monroe en Dean Martin liggen. Grote namen, maar nu een klein bordje op een redelijk onopvallend graf.

Bus Los Angeles – Las Vegas
De bus vertrekt vanaf de zijkant van het station. Het is een greyhound bus, maar tickets worden verkocht door Amtrak. Deze bussen zitten meestal vol. Onderweg wordt nauwelijks gestopt, twee keer bij een parkeerplaats met McDonalds en andere eettentjes. De bus eindigt bij het greyhoundstation. Vanaf daar zijn voldoende taxi’s op straat verkrijgbaar.

 

Las Vegas

Het centrum bestaat uit ‘The Strip’, een lange straat met aan weerszijden hotels. Ieder hotel heeft een eigen vormgeving, soms buitenlandse steden als thema. Ze bestaan naast hotelkamers uit meerdere casino’s, restaurants, winkels, weddingchapels, massageapparaten. Ik zit aan de rand van de Strip, in één van de goedkopere hotels Circus Circus. Er staan bijna tien mensen achter de balie om in te checken, toch is er een rij. Wifi tegen kleine betaling. Je hebt een plattegrond nodig om naar je kamer te komen, er zijn ontzettend veel kamers. Je loopt eerst door casino’s om bij de eerste lift te komen die tot een bepaalde etage gaat, dan weer door een casino en dan met een andere lift naar de etage van je kamer. De kamers zijn ruim, en er zijn geen ontbijt mogelijkheden behalve zelf iets kopen in een winkeltje in het hotel. Er zijn ook tal van andere winkeltjes, bv op het gebied van massage en huidverzorging. Iedere dag moet ik de verkopers van me afslaan die me hun producten willen aansmeren. Er rijden bussen door de centrale straat, je betaalt 3 dollar voor een ritje, ongeacht de afstand. Gepast betalen! Voor zeven dollar is er een dagkaart. Daarnaast zijn er veel taxi’s en is er een monorail langs de meeste hotels. Er rijden taxi's rond met reclameborden voor wapens. Mensen drukken je kaartjes in handen met telefoonnummers en foto's van vrouwen met wie je seks kunt hebben. Mensen zitten vastgeroest aan hun stoelen in de casino's. Er is niets gezelligs aan, maar wel grappig om voor even van een afstandje naar te kijken. 

Tour Grand Canyon 
Er zijn ter plaatse veel tours te boeken. Een bus haalt mensen op bij de verschillende hotels en brengt ze naar het kantoor van de organisator. Daar worden de mensen van de verschillende tours gescheiden. Je checkt in, indien van toepassing wordt daar betaald en je krijgt iets te eten en drinken. Je hebt de South en North Rim, met of zonder skywalk en met of zonder helikoptervlucht. De North Rim is met de skywalk en helikopter en is minder ver rijden. Ik heb de South Rim tour, een tour van een hele dag. Onderweg een stop bij Hoover Dam en voor lunch en diner bij een MacDonalds of iets dergelijks (niet inbegrepen).

Vlucht Las Vegas – New Orleans
Vanaf het hotel zes dollar voor de taxi naar de luchthaven. Je kunt buiten je bagage al inchecken. Bij binnenlandse vluchten betaal je voor de bagage die je incheckt, vijfentwintig dollar per koffer. Ik heb een overstap in Dallas, krijg in Las Vegas beide boardingpassen al mee. Twee uur van tevoren aanwezig zijn is voldoende, je moet uiterlijk vijfenveertig minuten van tevoren inchecken. Op deze luchthaven vind je tussen de bagagebanden en de incheckruimtes nog gokkasten. Een airtrain brengt je naar de juiste gate.

Vlak voor het landen in Dallas worden de gatenummers van aansluitende vluchten omgeroepen. Dallas is een heel groot vliegveld, je hebt echt wel even tijd nodig voor de overstap. Eerst met diverse roltrappen naar een skylink, een treintje dat de gates met elkaar verbindt en dan direct inchecken.

Op de luchthaven van New Orleans zijn verschillende mogelijkheden om in het centrum te komen.
Een privétaxi kan, maar is duur. Er is ook een shuttle, een busje waarin negen mensen kunnen die allen naar hun eigen hotel kunnen worden gebracht. Het duurt wat langer omdat je moet wachten tot de bus vol zit, en het kan zijn dat je pas als laatste wordt afgezet. Rond de vijfentwintig dollar voor een enkele reis.

 

New Orleans

Iemand zegt me dat dit de meest Europese stad van Amerika is, en dat kan ik me voorstellen. Ik voel me er erg thuis. Je hebt een Amerikaans en een Frans deel, Bourbon Street is het centrum van French Quarter. In deze straat is het iedere dag feest. Je mag er op straat drinken, hetgeen bijna nergens anders in Amerika mag. De restaurants, cafés met live muziek en hoeren zitten er naast elkaar. De live muziek heeft een jazz en bluesachtige sfeer, geweldig, en er zijn diverse straatartiesten. De balkons zijn volgehangen met varens en de mensen gooien kralenkettingen naar de mensen die op straat lopen. Ik verblijf in een mooi kleinschalig hotel, heel centraal op 5 minuten loopafstand van Bourbon Street, in het Amerikaanse deel. Zuidelijke uitstraling met houten vloeren. 
Er zijn diverse tours mogelijk. Tours door het centrum, door wijken waar de gevolgen van Katrina nog goed zichtbaar zijn, met een boot langs alligators in het moeras. Ik boek ze bij een erg aardig meisje bij de Tourist Information. Vraag aan haar of het niet wordt gezien als ramptoerisme als ik naar de Katrina-wijken ga. Door de hele stad mooie huizen met veranda’s en schommelstoelen. Er gaat een tram langs de centraal gelegen bezienswaardigheden. Een kaartje koop je in de tram.

Trein New Orleans – Memphis
Het treinstation van New Orleans ligt aan de rand van het centrum. Niet heel groot, weinig vertrekken. De trein heeft ruime zitplaatsen, mensen met dezelfde eindbestemming worden in hetzelfde rijtuig geplaatst. Je kunt je hier ook weer opgeven voor het diner. Vanaf het station in Memphis kun je met een trammetje richting het centrum of met een taxi.

 

Memphis

Het centrum van Memphis is niet heel groot. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn Graceland, Sun Studio’s en Lorraine Motel, waar Martin Luther King werd vermoord en waar nu een museum is. Graceland ligt buiten het centrum, ongeveer een half uur met de taxi.

De meeste kamers van Graceland zijn te bezichtigen, en buiten is het graf van Elvis. Daarnaast bevinden zich op het terrein veel souvenirshops, twee van zijn vliegtuigen, tijdelijke tentoonstellingen, zoals over zijn kleding en zijn auto’s. Ook Heartbreakhotel ligt er vlakbij. Er lopen fans in alle leeftijden met Elvis shirtjes. Ik ben niet zo'n fan, maar ik vind het wel bijzonder zo in iemands persoonlijke leven te wandelen. Met name zijn huis met de bijzondere ouderwetse inrichting.

In Memphis is ook een soort Bourbon Street, maar deze produceert meer herrie, het is er kleiner en er is duidelijk meer politietoezicht.

Sun Studio’s, waar Elvis begon en waar andere grote namen zoals BB King en Jerry Lee Lewis hun platen opnamen, geeft rondleidingen door de studio. Veel foto's van muziekhelden die in de studio hebben gestaan, waaronder Bono, en de beroemde microfoon waar al die helden door hebben gezongen.

Ook is er het Peabody Hotel waar twee maal daags veel toeristen komen als ’s ochtends de eenden van het dak van het hotel met de lift naar de fontein in de hal lopen en ’s middags weer terug.

Vlucht Memphis – Washington
Ongeveer drie kwartier rijden vanaf het hotel naar de luchthaven. Ook hier weer betalen voor de ingecheckte bagage en een grondige controle. Tussenstop op Charlotte. Hoewel het tweede vliegtuig hetzelfde vluchtnummer heeft en ik hetzelfde stoelnummer hou moet ik wel naar een andere gate en in een ander vliegtuig stappen.
Ook hier is een (retour)transfer te regelen vanaf luchthaven naar hotel, een busje met meerdere passagiers die ieder bij hun hotel afgezet kunnen worden.

 

Washington

Er zijn vele kunst- en historische musea. Verder diverse monumenten, indrukwekkende gebouwen al dan niet voor politieke doeleinden. Ik heb maar een paar uur dus beperk me tot de omgeving van het Capitool en het Witte Huis.

Vlucht Washington – Amsterdam
Het is aan te raden minimaal twee uur van te voren aanwezig te zijn vanwege de strenge controle. Je kunt op internet van tevoren inchecken, dat scheelt een lange rij. Je hoeft dan enkel nog je boarding pas op te halen en je bagage in te leveren. Je gaat met een treintje naar de juiste gate.

Samenvatting:
Heel bijzonder om al die plekken die je uit boeken en films kent nu eens in het echt te zien. New Orleans was voor mij een aangename verrassing en het reizen met de trein was fantastisch. Ik heb door hele bijzondere landschappen gereden in prettige treinen met vriendelijk personeel.

Ik heb nu bewust een reis gemaakt langs grote steden, om de eerste nieuwsgierigheid te stillen. Wil zeker terug om naar de meer kleine steden te gaan en er dan wat langer te blijven. Het op deze manier reizen is me bijzonder goed bevallen en ik ben ontzettend dankbaar dat ik deze kans heb gekregen in de vorm van een studiereis.

Het dikke fotoboek houdt bij mij de herinneringen levend en tv series die zich afspelen op plekken waar ik zelf was brengen me weer even terug naar een zeer geslaagde vakantie.